Idea № 582. AnchorFree: el servicio para el anonimato en Internet

David Gorodyansky y Evgene Malobrodsky (foto: Forbes)

AnchorFree: el servicio para cifrar la navegación en Internet.

David Gorodyansky y Evgene Malobrodsky, dos ciudadanos de la ex-URSS, fundaron la empresa AnchorFree y desarrollaron un servicio online para cifrar la navegación en Internet, cuya audiencia pública son millones de personas, y que su precio asciende al valor de $250 millones. Pero,  ¿cómo la lucha por libertad de la red se combina con el éxito comercial?

Esta empresa se ha fijado un ambicioso objetivo, para cambiar el mundo. AnchorFree no tiene planes de convertirse en un gigante de búsquedas o de publicidad, como Google, o construir una gran red social profesional en el planeta, como LinkedIn, porque su propósito es  ofrecerle a cada usuario la posibilidad de navegar en Internet de forma anónima, fuera del alcance de los hackers o de los servicios especiales de seguridad, que tratan de robar datos personales y llevar un registro de las actividades en la Red.

“Así como, como el antivirus protege el ordenador, nosotros protegemos todo lo que se hace en Internet, dice David Gorodyanski, el fundador de 31 años y el CEO de AnchorFree. Queremos hacer el mundo un poco mejor“.

Detrás de la retórica patética del empresario se oculta el deseo racional para crear un negocio rentable.

AnchorFree colabora estrechamente  con los gigantes de Internet, como Google y Facebook, y asimismo con la Agencia Nacional de Seguridad (NSA) de EE. UU.

Hotspot Shield: El producto principal

El producto principal de AnchorFree, es el programa Hotspot Shield que funciona con la tecnología de la red virtual privada (virtual private network: VPN). Desde su introducción en 2007, ya ha sido descargado 200 millones de veces, y cada día al servicio se conectan 250 000 usuarios registrados. Con la rentabilidad del 30%, AnchorFree terminó 2013 con la ganancia de $35 millones, es decir $10 millones más que el año anterior. La mitad de los ingresos de la empresa proviene de los anuncios en ventanas emergentes, que los clientes de Hotspot Shield los ven casi continuamente, y de los contenidos de pago. El resto proviene de los 25 millones de suscriptores mensuales, que por $30 al año, tienen acceso a la versión extendida del servicio: Hotspot Shield Elite (que funciona sin publicidad y a una más velocidad más alta).

Historia de éxito de AnchorFree

Gorodyansky, conjuntamente con el segundo co-fundador de AnchorFree (se encuentra en Mountain View, California),  Eugene Malobrodsky, no desarrollaron de inmediato el modelo de negocio eficiente de la empresa. Siendo aún niños, de padres ingenieros informáticos soviéticos que emigraron a EE. UU. los futuros empresarios se conocieron en una sinagoga de Palo Alto, hace 18 años, y desde ese entonces son socios comerciales inseparables. Gorodyansky, es un empresario persistente y convincente de Moscú, y Malobrodsky, un técnico cesante nacido en Lituania, que juntos fundaron su primera empresa conjunta en 2002: el sitio-web de venta de equipos de red Intelligent Buying, que en el pico de sus ventas el índice de ganancia de $1 millón.

Sin embargo, el dúo de empresarios no querían limitarse a las escalas modestas de su negocio. Simultaneando la actividad empresarial con los estudios, ellos siempre se encontraban en los cafés y se quejaban entre sí sobre la velocidad del Internet local. “Todo este Wi-Fi de pago debía morir, recuerda Gorodyansky sus conversaciones con Malobrodsky. La conexión debía ser gratuita y segura”. Así que, ¿por qué no facilitarles a los usuarios de estos servicios a expensas de los anunciantes que cubrirían los gastos de infraestructura y que garantizarían los ingresos del negocio?. Fue así como se creó en 2005, AnchorFree.

Esto fue una formación empresarial clásica.  A los empresarios iniciantes se les agotaron los créditos de sus tarjetas, por haber gastado $50 000 en la construcción de antenas Wi-Fi en los suburbios de Palo Alto y San Francisco. La empresa al principio atrajo la atención de varios miles de usuarios de Internet locales. Por la nueva empresa se interesó también el alcalde de San Francisco, Gavin Newsom, quien incluso hizo como uno de sus asesores tecnológicos a Gorodyansky, junto con el fundador del sitio-web de anuncios, Craiglist,  Craig Newmark, y altos directivos de Google.

Bajo la intermediación de los abogados de la Oficina, Wilson Sonsini, que por sus servicios tomaron una participación en AnchorFree, los fundadores de la empresa consiguieron un encuentro con el ex CEO del holding de telecomunicación MCI Communications, Bert Roberts. Él, a su vez, en 2006 persuadió al Fondo de Dallas RENN Capital para encabezar la primera ronda de inversión en la empresa de $6 millones.

La base del modelo de negocio de AnchorFree era una idea excelente (para mantener el anonimato en Internet), pero los recursos para su desarrollo y la implementación de los socios, eran categóricamente insuficientes.

AnchorFree es en sí es el resultado de una selección dolorosa prometedora, desde el punto de vista de la monetización de ideas, que no viola la promesa inicial de la empresa sobre la navegación segura en Internet. Es así como funciona: cuando se descarga y activa el programa en el escritorio, en la tableta o  el smartphone, se empieza  a visitar sitios, a través del servidor de AnchorFree, en EE. UU., Países Bajos, Alemania, Suiza y Japón. Esta protección oculta cualquier información (incluso direcciones de IP), con la que los cibercriminales o los servicios de inteligencia podrían determinar, donde uno se encuentra, en el momento de acceso a la Red, o de identificarnos. Una vez que salga de la sesión, todos los datos de actividades,  dentro de Hotspot Shield, se eliminan. Además, indirectamente fue impulsado por los movimientos disidentes en el Medio Oriente, Tailandia y Turquía. También ha ganado fanáticos en EE. UU.

El modelo gratuito del servicio provocó una gran oleada de interés. “Teníamos que añadir prácticamente casi cada dos días, nuevos servidores, fue muy grande la demanda por los servicios de AnchorFree“, afirma Malobrodsky.

Los altos ideales de los empresarios a veces empiezan a contradecir el espíritu del negocio. Porque la comunicación fácil y la navegación en Internet, en los límites de Hotspot Shield, se conjugan con la permanente aparición en la pantalla de anuncios publicitarios, que persiguen persistentemente al usuario durante todo el tiempo de uso del programa. A veces son anuncios de editores de contenidos (AnchorFree trabaja con editores, como AP, UPI, PC World, Mac World, National Geographic y News Distribution Network), y a veces, la publicidad irritante de los servicios de citas que emerge oportuna o inoportunamente, incluso si uno se encuentra en el sitio de una tienda de Internet de instrumentos musicales. Pero Gordyansky dice: si no les gusta la publicidad, paguen por la versión Elite!.

AnchorFree borra todo los datos de sus usuarios, a excepción de los ficheros-cookie.

En tres rondas de financiación, la empresa recaudó $63 millones de inversión. El mayor inversor es Goldman Sachs, que  encabezó en mayo de 2012 la tercera ronda de $52 millones (el banco se negó dar comentarios para este material- Forbes). La estimación de la empresa ascendió hasta los $250 millones. La mitad de los fondos captados en 2012 se destinó a los pagos de los primeros inversores y empleados. A los co-fundadores y a sus 70 subordinados hasta ahora  les pertenecen casi un tercio de la empresa.

El primer ángel de negocios de AnchorFree, Bert Roberts, que posee más del 10 %  de participación, por ahora no saca su dinero de la empresa. En la etapa actual del desarrollo de la empresa no estaría por demás la absorción de uno o dos startups en el campo de seguridad informática y tecnologías móviles. En la fase de prueba beta se encuentra el portal KaboomIt.com, el análogo de Snapchat,en el que los usuarios pueden compartir la información que “desaparece”, imágenes y vídeo. Este y otros proyectos deben de ayudarle a AnchorFree a ganar una audiencia comparable en alcance a los gigantes visionarios actuales del Valle de Silíceo, sostiene Roberts. En su opinión,  AnchorFree “tiene para esto, el potencial”.

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 (ref.: FORBES, Internet)